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Platicamos con Kemp Gregory, CEO de Kemp Gregory, CEO of Renewell Energy, and Sarah Douglas, jefe de proyectos, para hablar sobre cómo Renewell Energy está trabajando en la conversión de pozos de petróleo y gas inactivos en sistemas de almacenamiento de energía por gravedad, lo que permite crear una red eléctrica más limpia y nuevas oportunidades para la fuerza laboral energética tradicional del condado de Kern. Adrianne Pietz, enlace del ecosistema industrial en B3K Prosperity, explica cómo B3K está impulsando la visibilidad y la integración comunitaria de Renewell a través de California Jobs First y la Kern Coalition.
Resumen de impacto
Kemp y Sarah, ¿pueden compartir una visión general de los proyectos de Renewell y lo que esperan lograr?
Kemp:
La misión de Renewell es tomar pozos de petróleo y gas inactivos —de los cuales hay millones en los Estados Unidos— y convertirlos en sistemas de almacenamiento de energía basados en gravedad. La mecánica es sencilla: movemos un peso largo y denso hacia arriba y hacia abajo dentro del pozo utilizando un cabrestante regenerativo. Cuando el peso desciende, el cabrestante envía energía a la red. Cuando extraemos energía de la red, volvemos a subir el peso. Física simple, pero las implicaciones son significativas.
El panorama energético está cambiando rápidamente, y eso va a afectar a muchas personas. El petróleo y el gas representan alrededor del 5.5% de la fuerza laboral de EE. UU., comparable en escala a todas las industrias de fabricación o construcción. La idea de que simplemente abandonaríamos esos campos, los nivelaríamos y fingiríamos que nunca existieron pierde una oportunidad real. Algunos pozos necesitan ser limpiados, y eso está bien, pero otros podrían tener una vida completamente nueva, permitiendo un futuro energético más limpio y una red más resiliente sin tener que tender nuevas líneas eléctricas a través de los patios traseros de las personas ni construir infraestructura que nadie quiere.
Analicemos detenidamente lo que ya tenemos y busquemos formas de reutilizarlo. Ese es el beneficio mutuo que Renewell busca, y nuestros dos proyectos bajo el programa Catalyst —Gravity y Piston— avanzan directamente nuestra capacidad para llevar esto al mercado.
Sarah:
Nuestro proyecto Gravity Wells está ubicado en el campo Rio Bravo en Shafter, justo en el medio del condado de Kern. Es un sitio excelente para nosotros porque ya es un huerto de almendros junto a un campo petrolero. La reutilización ya está integrada en su identidad. Estamos convirtiendo uno de sus pozos inactivos en un sistema de almacenamiento de energía por gravedad, y esta será nuestra primera instalación frente al medidor, lo cual es un hito significativo.
Estar frente al medidor significa que estamos completamente conectados a la infraestructura eléctrica más amplia del estado, lo que nos permite proporcionar una gama más amplia de servicios de red y demostrar la capacidad total de extremo a extremo de nuestra tecnología. Esa demostración es importante porque es difícil pedir a las empresas que adopten una nueva solución sin pruebas. Una vez que tengamos datos y un sistema funcional al cual señalar, podemos expandirnos a otros pozos en ese campo y usarlo como punto de referencia para otras compañías petroleras en toda la región.
Nuestro segundo proyecto es Piston Wells. Con nuestro enfoque de pozos de gravedad, la cantidad de energía que podemos almacenar está limitada por la profundidad y la rectitud del pozo. Cuando analizamos el mercado, encontramos pozos que eran buenos candidatos para la conversión pero que no eran ideales para la tecnología de pozos de gravedad. La tecnología de pozos de pistón nos permite servir también a esos pozos, ampliando nuestro mercado direccionable y manteniendo más infraestructura en uso en lugar de inactiva. Este proyecto Catalyst se centra en una demostración de principios fundamentales: tenemos una serie de pruebas diseñadas para validar los conceptos técnicos clave que permitirían esta segunda vía de almacenamiento.
Adrianne, ¿cómo ha estado apoyando B3K Prosperity el trabajo de Renewell a través de la Coalición Kern?
Adrianne:
Nuestro enfoque principal en este momento es darle exposición a Renewell. Tienen un proyecto de demostración convincente en marcha, y queremos que las personas adecuadas lo conozcan. Recientemente invitamos a Kemp a presentar en el Consejo Asesor de Liderazgo en Energía Avanzada (AELAC) de B3K, que reúne a representantes del gobierno municipal y del condado, educación, Kern CCD (Distrito de Colegios Comunitarios de Kern), CSUB (Universidad Estatal de California, Bakersfield), el Centro de Investigación Energética de California (CERC), el Laboratorio de Energía Renovable de California (CREL), socios de la industria, sindicatos e ingenieros. Kemp dio una presentación fantástica, y creo que muchas personas se sorprendieron genuinamente por la amplitud de lo que Renewell está trabajando, no solo en Kern, sino a nivel regional y en múltiples estados.
El objetivo es construir relaciones y aceptación comunitaria desde el principio. A medida que avancen hacia futuras fases, necesitarán apoyo para permisos, asociaciones de desarrollo de la fuerza laboral y una participación más amplia de las partes interesadas. Al ponerlos frente a las personas adecuadas ahora, estamos ayudando a sentar las bases para que, cuando surjan esas necesidades, las relaciones ya estén establecidas.
¿Cuál es la visión a largo plazo y cómo se vería el éxito en unos años?
Kemp:
La gran visión es un mundo donde las empresas de petróleo y gas, las empresas de servicios públicos, los sindicatos y las ONG ambientales estén todos de acuerdo en algo —lo cual es, hay que admitirlo, un estándar muy alto—, pero nuestro equipo logró precisamente eso el año pasado con la ley SB 567. Ese tipo de alineación no sucede por accidente, y nos indicó que la misión está resonando con una audiencia amplia.
A escala, estamos hablando de convertir cientos de miles de pozos. Hay 2 millones de pozos de petróleo y gas inactivos en los Estados Unidos. Incluso convertir el 10 por ciento de ellos sería transformador, no solo para la red eléctrica, sino para las comunidades alrededor de esos campos. Lo que estamos construyendo es un mundo en el que los terrenos industriales abandonados, en lugar de ser dejados a su suerte o reemplazados por nueva infraestructura en terrenos vírgenes, se rejuvenecen de una manera que mantiene empleos, apoya a las comunidades y hace que la red sea mucho más flexible.
El aumento en la demanda de energía es esencialmente un hecho. Los centros de datos, los vehículos eléctricos, la electrificación de la calefacción: todo esto está ejerciendo más presión sobre una red que no ha necesitado adiciones significativas en unos 20 años. Necesitamos más infraestructura, pero nadie quiere nuevas plantas nucleares o nuevas líneas de transmisión atravesando sus vecindarios. Nosotros estamos aquí diciendo: no tiene por qué ser así. Reutilicemos lo que ya existe.
Sarah:
Quiero ser explícita sobre algo de lo que no hablamos lo suficiente cuando se trata de la transición energética: esta es una solución basada en el lugar para un problema basado en el lugar. A medida que pasamos del petróleo y gas tradicional a los sistemas energéticos emergentes, puede haber nuevos empleos y nuevos caminos, pero ¿están esos caminos en las mismas ubicaciones? ¿Utilizan las mismas habilidades? ¿Cómo preservamos cientos de años de conocimiento acumulado en lugar de simplemente desechar todo y empezar de cero?
Debido a que estamos trabajando en pozos petroleros inactivos, siempre trabajamos con trabajadores petroleros locales que no requieren una re capacitación significativa. De hecho, parte de este proyecto Catalyst implica evaluar exactamente qué apoyo de transición, si es que se necesita alguno, requerirían estos trabajadores para pasar sin problemas a nuestra tecnología. En la mayoría de los casos, la respuesta es: casi nada. El equipo, los procesos, los instintos; es una superposición casi perfecta. El lugar es algo que la conversación sobre la transición energética tiende a pasar por alto, y creemos que eso es un error.
Adrianne:
Lo que Kemp y Sarah están construyendo es genuinamente raro. Tienes beneficios ambientales y económicos, así como continuidad laboral. Los pozos inactivos que no han sido sellados adecuadamente conllevan un riesgo ambiental real y un costo real para la industria y para el estado. Renewell aborda eso mientras crea simultáneamente valor para la red. En nuestra reunión de AELAC, algunas de las empresas petroleras tradicionales en la sala comenzaron a entusiasmarse, preguntando si sus propios pozos inactivos podrían ser candidatos. Ese tipo de entusiasmo por parte de quienes mejor conocen esta industria te dice algo importante sobre hacia dónde se dirige esto.
¿Cómo va a impactar positivamente este proyecto en la fuerza laboral y las comunidades actuales del condado de Kern?
Kemp:
Renewell utiliza equipos de reparación estándar para instalar nuestros pesos, así que a menudo me ofrezco a explicar el proceso de conversión a las cuadrillas de campo. Con frecuencia, su respuesta es: "Ya lo tenemos dominado". Y así es. Esa experiencia captura uno de los aspectos más importantes de lo que Renewell está construyendo. Cuando decimos que Renewell depende de las mismas personas, procesos y equipos que han apoyado a la industria del petróleo y el gas durante décadas, lo decimos literalmente. La fuerza laboral en el condado de Kern ya posee las habilidades necesarias para implementar y operar esta tecnología.
Eso es lo que hace que este proyecto sea tan emocionante desde la perspectiva comunitaria. No estamos pidiendo a los trabajadores petroleros experimentados que se reinventen; estamos creando nuevas oportunidades que se basan directamente en la experiencia que han dedicado toda su carrera a desarrollar. Al reutilizar pozos, equipos y conjuntos de habilidades existentes, podemos hacer que el campo petrolero sea más limpio y seguro, preservando al mismo tiempo los empleos, el conocimiento y las capacidades industriales que han sido durante mucho tiempo una fuente de fortaleza económica en el condado de Kern.
Sarah:
También hay efectos significativos en la cadena de suministro. Más de 100 manos intervienen en cada dispositivo antes de que esté instalado y operativo: diseñadores, técnicos, trabajadores de ensamblaje, conductores de camiones, cuadrillas de campo petrolero. La mayoría de esas manos provienen de Bakersfield. Esta subvención nos ha ayudado a enfocar al condado de Kern como el epicentro de nuestra expansión inicial, lo que significa que las empresas locales se están convirtiendo en parte de nuestra cadena de suministro ahora, mientras estamos escalando. Eso tendrá efectos de segundo orden que se extenderán mucho más allá de los empleos directos que creamos.
¿Cómo puede la comunidad involucrarse y apoyar lo que están haciendo?
Kemp:
Honestamente, la comunidad ya se ha sumado, y eso me resulta profundamente satisfactorio. Cuando estábamos contratando personal en Bakersfield hace unos meses, Bakersfield College (BC) estuvo presente de inmediato. Su director del programa de automatización industrial se puso en contacto y dijo: "Sé exactamente lo que necesitan y quiero ayudar". Ese tipo de respuesta es exactamente lo que buscamos: asociaciones más profundas con los programas industriales de BC, vínculos más estrechos con el Kern CCD y conexiones con los semilleros de talento que ya se están construyendo en esta región.
Sarah:
Para los miembros de la comunidad que no están directamente conectados con la industria o los programas de fuerza laboral, lo más valioso que pueden hacer es simplemente tener curiosidad. Estamos construyendo algo genuinamente nuevo, y algunas de nuestras conversaciones más útiles han surgido de empresas que no pensaban que tenían nada que ofrecer, pero que estaban dispuestas a presentarse y hablar al respecto. Tengan curiosidad, no juzguen. Esa apertura nos ha llevado más lejos que casi cualquier otra cosa.
